Rebels warn that Russian air strikes risk pushing moderates into arms of more powerful extremist groups
Russia’s decision to wade into Syria’s messy war risks pushing more militants into the arms of the country’s powerful al-Qaeda group, according to rebels.
Jabhat al-Nusra, a Syrian al-Qaeda group that has survived through integration with the wider movement which took up arms against leader Bashar al-Assad in 2011, is now one of the most powerful players in Syria’s messy war.
Depicting Moscow’s military support for Mr Assad as tantamount to an invasion, Nusra and other rebel groups say they want to evoke the prolonged and unsuccessful Soviet invasion of Afghanistan, a battle in which the modern day al-Qaeda has its roots.
Afghan government troops (left) loyal to Moscow on an armoured personnel carrier riding past Soviet vehicles on the road in Kabul province in May 1988 Photo: Reuters
In interviews with the Telegraph, rebels fighting with the Army of Conquest, the coalition fighting around the regime’s northwestern heartlands which includes Nusra and Ahrar al-Sham, described anger among their ranks as Russia’s bombs targeted their positions and caused dozens of civilian deaths.
“They gave people no choice but to join the most powerful force to fight the Russian invasion,” said Abu Yassin al-Homsi, a member of the more moderate Ahrar al-Sham. “We have lost men to Nusra and I know others who want to go.”
One young man, who spoke on condition of anonymity, described the boost for Nusra as “inevitable”. “The whole world is watching as Syrians are fighting alone,” he said. “Can you blame my brothers for wanting to join a better group?”
In a video uploaded to the internet on Thursday, Abdullah Al-Muhaisini, a Nusra fighter, promised a similar outcome.
“Russia remains a country whose wings were cut off in the land of the Afghans,” he said. “Today it entered Syria, so Syria will become a graveyard for invaders.»
Nusra fighters clashing with Syrian government forces in Aleppo in July Photo: Al-Nusra Front via AP
Analysts say Nusra’s historical links to the fight will prove a recruitment boon in the coming months.
“This is an enemy that al-Qaeda has been fighting for decades, and it’s something that gives them a sense of moral superiority in this fight,” said Hassan Hassan, an associate fellow at Chatham House.
The extremist group has also benefited from a series of small mergers in recent days, incorporating several predominantly Chechen and Uzbek units into their ranks.
Among them is Al-Katibat al-Tawhid wal Jihad, an al-Qaeda linked troupe which backed a recent Nusra-led operation ending in the execution of 56 regime soldiers in the northwestern province of Idlib.
A Russian army Sukhoi Su-25 jet during a military exercise Photo: AP
Rebel groups across the insurgent spectrum say they will meet Russian aggression with blows of their own. For Nusra, this has included the announcement of a reward for the capture of any Russian soldier.
• David Cameron: Russia’s intervention in Syria helping ‘butcher’ Assad
On Thursday, one member used his Twitter account to crow that the extremist group stood to benefit most from the latest international intervention in Syria’s crisis.
“The more the silence continues regarding the alliance of the pigs, Russia, Iran, and the Nusayris (regime), the more pledges to Nusra you will see,” he wrote.
The Telegraph: «Сирия станет кладбищем для российских солдат» — боевик «Аль-Каиды»
Решение России ввязаться в грязную сирийскую войну провоцирует вступление большего числа боевиков в ряды влиятельной в этом регионе террористической «Аль-Каиды», сообщают сами повстанцы.
«Фронт Аль-Нусры» — сирийская экстремистская группировка, которая входит сейчас в состав «Аль-Каиды», выжившая в свое время за счет интеграции с этим более широким движением, воюет с Башаром Асадом с 2011 года, и является одним из самых влиятельных игроков в гражданской войне в Сирии.
Называя военную поддержку Москвы режима Асада «вторжением», Фронт Аль-Нусры, а также другие повстанческие группировки, заявляют, что Кремль, по существу, повторяет историю с длительным и, в конце концов, провальным советским вторжением в Афганистан.
В интервью агентству The Telegraph бойцы «Армии завоевания», коалиции, включающей Фронт Аль Нусры и Ахрара аль-Шам — сил которые сражаются против правительственных войск на северо-западных территориях Сирии — рассказали о том гневе я ярости, которые вызвали в их рядах российская бомбардировка позиций повстанцев, из-за которой погибли и десятки мирных жителей.
«Они не оставили людям другого выбора, кроме как присоединиться к наиболее мощной существующей силе, способной бороться с российским вторжением», сказал Абу Ясин аль-Хомси, член умеренной группировки Ахрар аль-Шам. «Многие из наших бойцов уже примкнули к Фронту Аль-Нусры, мне известно, что еще многие собираются так поступить»
Молодой сириец, который попросил не называть его имени, в разговоре с корреспондентом назвал увеличение числа боевиков Фронта Аль-Нусры «неизбежностью». «Весь мир наблюдает, как Сирия сражается в одиночку», — сказал он. «Разве можно обвинять моих братьев за желание присоединиться к более радикальной группе?»
В видео, опубликованном в Интернете в четверг, Абдулла Аль-Мухаисини, боец Фронта Аль-Нусры, пообещал, что Россию ждет финал, аналогичный афганскому.
«Известно, что России обрезали крылья на афганской земле», сказал он, » а сегодня Сирия станет кладбищем для российских солдат».
Аналитики уверены, что исторически тесные связи Фронта Аль-Нусры с повстанцами будут причиной притока в эту организацию большого числа добровольцев уже в ближайшие месяцы.
«Сирийский режим — тот враг, с которым Аль-Каида сражается на протяжении последнего десятилетия, именно это дает им чувство морального превосходства в этой борьбе», — сказал Хасан Хасан, сотрудник Королевского института международных отношений.
Аль-Каида сумела извлечь наибольшую пользу из событий последних дней — ее ряды существенно пополнились за счет слияния с рядом других небольших группировок, среди которых и соединения чеченских и узбекских боевиков.
Повстанческие группировки всего спектра заявили, что готовы к войне с Россией. Бойцам фронта Аль- Нусры уже объявлено, что за любого русского солдата назначена награда.
В четверг один из членов Фронта Аль-Нусры, через Twitter, заявил, что последняя международная (российская) интервенция в Сирии принесла наибольшую выгоду именно им. Он написал:«Чем дольше Аль- Нусра молчт, и не отвечает союзу свиней России, Ирана и Асада, тем громче он ответит».
